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足でマウスを操作する講師、岡本敏巳さん（52歳）も、実はセミナー一期生。中学１年生の時にポリオに感染、上肢弛緩性マヒにより両手がまったく動かなくなった。足で日常生活に必要なさまざまな作業をすることを覚え、印刷業を営む作業所で働くなど、もともと自立した生活は送っていたが、パソコンに出会って世界が一変したという。「ええおもちゃ見つけたなーという感じですわ」と笑うが、今は作業所を辞め、プロップ・ステーションの専属スタッフに。週に３回、パソコンセミナーの講師をし、ネットワークのコーディネートや名簿管理なども担当している。セミナーではホームページのつくり方を教えながら、「僕、色彩のセンスないから、僕のマネはしないように」と受講生たちを笑わせる。「難しいことは知らんから」ともいうが、だからこそ教え方は丁寧でわかりやすい。
「ここでは、障害を持つ人が持たない人に教えるのもごく自然な光景です」と常務理事の鈴木重昭さん。数多くの受講生をもつ岡本さんをフォローするのは、通信関連企業の技術者や大学教授。ボランティアとして参加している彼らは、「自分が持っている技術が生きることが嬉しい」と話す。障害をもつ人が働く意欲を刺激され、技術をもつ人はそれが生かされる喜びを実感する場なのだ。
今、障害をもっていなくても、誰もが必ず年を取るし、病気や事故と無縁でいられる保証もない。「支える側」と「支えられる側」が、状況や場面によって入れ替わり、支えることも支えられることも素直に喜び、楽しめる社会。プロップ・ステーションが目指すものは、決してきれいごとではなく、それほど難しいことでもない。ものの見方や意識を少し変えてみるだけで、自分の世界は簡単に変えられるのだということを、プロップ・ステーションの活動は示している。
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パソコンがぎっしりと並ぶ一角。モニターを真剣に見つめる人、講師に質問を投げかける人。汗ばむほどの熱気は、暖房のせいだけではないようだ。今はパソコンセミナーの真っ最中。受講生たちが、講師から出された課題に取り組んでいるところだ。パソコンセミナーなどもう珍しくはないが、ここの雰囲気はちょっと違う。背広のサラリーマンや学生風の女の子ではなく、車椅子の若い男性や中高年世代がパソコンの前に陣取る。そして講師は、足をひらひらと動かしてモニターを指したり、マウスを操作しているのだった。
'91年の設立以来、プロップ・ステーションではパソコンを使ったチャレンジドの自立と社会参加を目指してきた。なかでも就労の促進は、活動の中心である。日本ではこれまで、「障害をもつ人に必要なのは、保護や支援である」とされてきた。しかし、超高齢化社会を迎える社会で「若くて障害をもたない人」だけが労働を担うには無理がある。チャレンジドであれ、高齢者であれ、育児中の女性であれ、働く意欲をもつ人が仕事を得て、社会参加や納税という形で「支える側」にまわることができる柔軟な社会システムが必要だと、プロップ・ステーションは提言する。